Eteriniai aliejai yra bendras terminas lakioms, aromatinėms medžiagoms, gautoms apdorojant ir ekstrahuojant kvapnius augalus arba kvapus{0}}išskiriančius gyvūnus. Paprastai eteriniai aliejai yra lakūs aromatiniai junginiai, išgaunami iš įvairių augalų dalių, -pvz., gėlių, lapų, šaknų, sėklų, vaisių, žievės, dervų ir šerdies-, naudojant tokius metodus kaip distiliavimas garais, šaltas spaudimas, pūtimas arba ekstrahavimas tirpikliu. Eteriniai aliejai plačiai skirstomi į atskiestus (žinomus kaip sumaišyti aliejai) ir neskiesti (žinomi kaip atskiri aliejai) -pavyzdžiui, gvazdikėlių aliejus. Eteriniai aliejai yra labai lakūs; jie greitai išgaruoja susilietus su oru; todėl juos reikia laikyti tamsios-spalvos, sandariai uždaromuose buteliuose.
Plačiąja prasme „eteriniai aliejai“ reiškia bendrą lakiųjų, aromatinių produktų, gautų iš kvapiųjų augalų ar kvapą{0}}išskiriančių gyvūnų, kategoriją. Tačiau kasdienėje vartoje šis terminas paprastai reiškia aromatinius produktus, išgautus iš kvapiųjų augalų naudojant tokius metodus kaip distiliavimas garais, presavimas, šaltas malimas arba sausas distiliavimas. Kambario temperatūroje dauguma šių produktų yra skystos būsenos, tik kelios rūšys yra kietos.
Ne visi augalai gali gaminti eterinius aliejus; tik tie, kuriuose yra specializuotų sekrecinių liaukų, gali jas duoti. Šių liaukų pasiskirstymas įvairiose augalų rūšyse skiriasi, atsiranda ant žiedlapių, lapų, šaknų, stiebų ar medžių kamienų. Kai šie aromatiniai maišeliai yra išgryninami ir išgaunami, jie tampa tuo, ką vadiname „augalų eteriniais aliejais“. Eteriniai aliejai susideda iš daugybės skirtingų sudedamųjų dalių; kai kurie aliejai-pavyzdžiui, rožių-gali būti sudaryti iš sudėtingo daugiau nei 250 skirtingų molekulių mišinio. Eteriniai aliejai yra lipofiliniai, tai reiškia, kad jie lengvai tirpsta riebaluose ir aliejuose. Kadangi jų molekulinės grandinės paprastai yra gana trumpos, jos itin lengvai įsiskverbia į odą ir patenka į kraują per tankų kapiliarų tinklą, esantį poodiniame riebalų sluoksnyje. Šios labai lakios medžiagos, sudarytos iš mažų molekulių, taip pat gali būti absorbuojamos į organizmą per nosies takų gleivinę, perduodamos signalus tiesiai į smegenis. Veikdami per limbinę sistemą, šie signalai padeda reguliuoti tiek emocines būsenas, tiek įvairias fiziologines organizmo funkcijas. Todėl aromaterapijos praktikoje eteriniai aliejai padeda pagerinti fiziologinę ir psichologinę gerovę. Kiekvienas augalinis eterinis aliejus turi unikalią cheminę struktūrą, kuri lemia specifinį jo aromatą, spalvą, klampumą ir sąveikos su organizmo sistemomis būdą; ši būdinga struktūra kiekvienam eteriniam aliejui suteikia atskirų funkcinių savybių rinkinį.
